Nepravdepodobný pár brooklynských dizajnérov, ktorí stavajú lepší skafander

Keď sa prvýkrát stretli v roku 2007, Ted Southern a Nik Moiseev pochádzali z dvoch veľmi odlišných svetov. Nik strávil viac ako dve desaťročia prácou v Sovietskom zväze a Rusku ako inžinier špičkových odevov, ktoré by sa použili na prepravu kozmonautov raketou Sojuz na Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Ted bol umelec a sochár, ktorý študoval na Brooklyn's Pratt Institute a pracoval ako učeň v kostýmovom štúdiu na Manhattane. Najbližšie k oblečeniu do vesmíru bol na módnych prehliadkach Victoria's Secret, kde modelky stále nosia jeho pôsobivé anjelské krídla.

Ale Centennial Challenge, súťaž sponzorovaná NASA s cieľom podnietiť inovácie mimo agentúry, ich spojila ako konkurentov v zvláštnej, ale dôležitej súťaži: navrhnúť kozmonautské rukavice novej generácie. Každá predložená rukavica bude podrobená a Americkí gladiátori - štýlová rukavica zo zariadení na mučenie skafandrov, ktoré sa používajú na testovanie výkonu pod tlakom vesmíru. Po prvom odchode bez akýchkoľvek cien zostalo nepravdepodobné duo v kontakte a rozhodlo sa spojiť sa a začať od nuly pri ďalšej výzve o dva roky neskôr.

Ich nová spolupráca s piatimi prstami, dosiahnutá väčšinou z veľkej vzdialenosti, sa ukázala dostatočne dobrá na to, aby sa v následnej súťaži rukavíc umiestnila na druhom mieste. Ich rukavica, ktorá bola opäť podrobená záťažovým testom, prekonala vtedajšiu súčasnú technológiu NASA. S druhou cenou a grantom 100 000 dolárov od NASA spustili Final Frontier Design, startup, ktorý sa zameriava na navrhovanie budúcnosti ochranných vesmírnych odevov.

Vesmírne skafandre nie sú len oblečenie. Sú zložitou zmesou látky, stroja a architektúry, ktoré poskytujú prenosné prostredie pre krehké ľudské telo, ktoré sa vydáva z atmosféry. Najstaršie návrhy boli tvrdé obleky podobné brneniam; neskôr sa Playtex, výrobca dámskej spodnej bielizne, stane priekopníkom relatívne mäkkých, relatívne flexibilných oblekov, ktoré dnes astronauti používajú. Dôraz na pomerne avšak: aj keď dovolili astronautom vykonávať manuálnu prácu spojenú s budovaním vesmírnej stanice, tieto obleky zostávajú ťažké, neohrabané a drahé, čo je na hony vzdialené od uhladených sci-fi fantasy.

To sa mení. Hoci sú skafandre stále prísne regulované – skafandre sú stále sankcionované podľa medzinárodnej zmluvy o komponentoch zbraní vojenskej kvality – medzi medzinárodnými partnermi sa zvýšila spolupráca a transparentnosť. Akonáhle sa studená vojna rozmrazila, vlády a súkromní subdodávatelia zistili, že je jednoduchšia výmena nových techník, materiálov a testovacích metód.

V roku 2007 neočakávali, že budú nakoniec podnikať v oblasti navrhovania vesmíru v skromnom štúdiu v Brooklyn Navy Yards, ale pravdepodobne tiež nerátali s tým, že raketoplán zmizne alebo že jeho miesto zaplnia spoločnosti ako SpaceX. . Final Frontier je však súčasťou sľubného nového trendu vo vesmírnom priemysle: malé, špičkové spoločnosti využívajú to, čo predtým dosahovali tímy ľudí vo väčších laboratóriách a továrňach. Nezaobišlo sa to bez výziev, no s dodatočným financovaním od fanúšikov teraz pracujú na svojej tretej generácii obleku a neustále zdokonaľujú svoj produkt z hľadiska hmotnosti, hmotnosti a mobility. Rukavice zostávajú v centre pozornosti – funkčnosť rúk určuje funkčnosť astronauta – a ich nové prototypy tlakového odevu ponúkajú vylepšený rozsah pohybu, minimálny krútiaci moment pod tlakom, minimálny objem a antropomorfnejší tvar.

Keďže Čína, Európa, Japonsko, Severná Kórea a množstvo súkromných vesmírnych spoločností a satelitných operátorov pokračujú v zlepšovaní globálnej hry v odpaľovaní rakiet – a NASA sa pripravuje na cestu k asteroidom a Marsu –, cestovanie do vesmíru bude oveľa bežnejšie. . A keďže sa rozširujú schopnosti vlád a súkromného sektora cestovať do vesmíru, tlak na udržanie nízkych nákladov poháňa trh vpred viac ako kedykoľvek predtým. Bez ohľadu na to, ako sa v budúcnosti rozhodnete dostať do vesmíru, kruté a neúprosné nebezpečenstvo opustenia mäkkej atmosféry Zeme sa nezmení. Budeme potrebovať nové techniky a materiály, aby sme sa tam dostali a potom, aby sme prežili a prosperovali, keď sa tam dostaneme. Bez veľkých vládnych investícií alebo Elona Musksa sveta to nepôjde. Ale tiež to nepôjde bez práce niekoľkých ambicióznych podnikateľov ako Nik a Ted.